Het langste wandelpad van Nederland is nu ook toegankelijk voor rolstoelgebruikers

Waar rolstoelgebruikers voorheen vaak waren aangewezen op kortere, geasfalteerde routes, kunnen zij nu ook de ultieme Nederlandse wandeluitdaging aangaan.

Maar liefst 500 kilometer

Het Pieterpad is zo’n 500 kilometer lang en doorkruist Nederland van noord naar zuid. Het startpunt ligt in het Groningse dorp Pieterburen, waarna de route via Drenthe, Overijssel en Gelderland naar het uiterste puntje van Zuid-Limburg slingert. Maar liefst 85 procent van de oorspronkelijke, onverharde route is na intensieve screening en gerichte aanpassingen toegankelijk gemaakt voor rolstoelen, scootmobielen en rollators.

Voor de resterende 15 procent – waar het terrein simpelweg te grillig bleek door steile hellingen en los zand – zijn alternatieve omleidingsroutes bedacht. Langs de gehele route zijn speciale, herkenbare richtingsbordjes geplaatst. 'Ook voor mensen met een handicap is het belangrijk om de natuur in te gaan,' legde Julie Taal van stichting Moving Beyond Limits eerder uit aan NOS. 'Je wilt niet altijd op een geasfalteerd pad blijven. Daarom is het zo belangrijk dat dit iconische pad nu over bijna de hele route toegankelijk is.' De stichting heeft de aanpassingen de afgelopen jaren samen met Stichting Pieterpad mogelijk gemaakt.

Twee jaar lang pionieren

De afgelopen twee jaar is iedere meter van het Pieterpad onder de loep genomen om barrières in kaart te brengen. Daarbij werd niet alleen gekeken naar de kwaliteit en draagkracht van de ondergrond, maar ook naar obstakels zoals te smalle toegangspoortjes, wildrasteromheiningen, krappe bruggetjes en zware klaphekken die vanuit een zittende positie moeilijk te openen zijn.

Het doel was om de route toegankelijker te maken met respect voor flora en fauna. Daarom is bewust gekozen voor minimale impact op de omgeving. Er zijn geen brede asfaltstroken door natuurgebieden aangelegd; sommige passages zijn alleen verbreed of met natuurlijke materialen geëgaliseerd.

Bereid je goed voor

Hoewel de rolstoelversie van het Pieterpad nu officieel geopend is, benadrukt de organisatie dat een goede voorbereiding belangrijk blijft. Het rolstoel-Pieterpad kent namelijk verschillende moeilijkheidsgraden en is niet overal geschikt voor standaard rolstoelen.

Op onverharde of zanderige bospaden zijn stevigere rolstoelen met dikkere banden noodzakelijk. Op vlakkere en stevigere trajecten zijn gewone rolstoelen, scootmobielen en rollators wel geschikt.

Om onaangename verrassingen onderweg te voorkomen, is op de website van Moving Beyond Limits een interactieve kaart en een gedetailleerd overzicht beschikbaar. Hierop is per etappe te zien welke delen geschikt zijn voor welk type hulpmiddel en wat de actuele staat van de ondergrond is.

Toekomstige uitdagingen

Hoewel de route nu officieel geopend is, stoppen de ambities van de initiatiefnemers niet. In de praktijk blijkt dat er nog werk aan de winkel is als het gaat om voorzieningen langs de route. Zo is er momenteel nog een tekort aan aangepaste, rolstoelvriendelijke toiletten en zijn er onvoldoende toegankelijke overnachtingslocaties.

De organisatie hoopt dat lokale ondernemers langs de route inspelen op deze nieuwe doelgroep en hun voorzieningen verder toegankelijk maken voor een groeiende groep enthousiaste Pieterpad-liefhebbers.